Como os produtores de leite estão transformando estrume em dinheiro

May 09, 2023

Por Rachael Moeller Gorman

Fotografias de David Degner

O rio Connecticut corta entre as Green Mountains de Vermont e as White Mountains de New Hampshire e corre para o coração de Massachusetts, onde Denise Barstow Manz fica ao vento, inspecionando a terra que sua família cultiva há 217 anos.

"Temos alguns dos melhores solos do mundo", diz Barstow Manz. "Chama-se barro de silte de Hadley." Ela explica como a rica planície de inundação do rio Connecticut, que fica entre o rio e a cordilheira do Monte Holyoke atrás dela, alimentou tabaco, aspargos, milho e abóbora para seus ancestrais do século XIX e como agora produz feno e milho para os 600 laticínios da fazenda atual. vacas.

Seu pai, David Barstow, é co-proprietário da fazenda com seu irmão, Steve Barstow, e sua sobrinha e sobrinho, Shannon e Steve II. David é "o diretor de projetos especiais", brinca a filha. "Sempre que estamos fazendo algo incomum, o que é quase sempre, papai está no comando."

Este artigo é uma seleção da edição de abril/maio de 2023 da revista Smithsonian

No início dos anos 2000, quando o preço do leite despencou e as fazendas leiteiras de todos os lugares tentavam encontrar uma maneira de diversificar, os Barstows começaram a pensar em como se manter vivos. Eles decidiram aproveitar ao máximo uma mercadoria subutilizada que as vacas produziam em abundância e construir algo chamado digestor anaeróbico - basicamente, uma usina movida a esterco.

Foi uma decisão de negócios que teve profundas consequências ambientais. As vacas produzem leite, mas os microorganismos em um de seus quatro compartimentos estomacais também produzem metano. Eles expelem metano de suas bocas, e quando montanhas de esterco se acumulam em lagoas ou poços sem oxigênio, os microrganismos continuam produzindo metano lá também.

A política climática global não se concentrou tanto no metano quanto no dióxido de carbono, em parte porque o metano só permanece na atmosfera por cerca de 12 anos, enquanto o dióxido de carbono permanece por séculos. Mas o metano é muitas vezes mais eficaz do que o dióxido de carbono no aquecimento da atmosfera, e sua concentração vem aumentando rapidamente, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA). Curiosamente, muitas medidas para reduzir o metano têm baixos custos operacionais ou se pagam rapidamente. Isso porque o metano capturado pode ser usado como energia.

Em frente ao celeiro dos Barstows, há um tanque subterrâneo de 550.000 galões, no qual cerca de 9.000 toneladas de esterco fluem do estábulo a cada ano. Lá, é misturado em um ambiente sem oxigênio aquecido entre 95 e 105 graus Fahrenheit. Os microrganismos decompõem a matéria orgânica do esterco e o maquinário capta o biogás produzido no processo. Tubos movem o metano para um dos dois motores da fazenda que o queima para gerar calor e eletricidade. Isso fornece todas as necessidades de aquecimento da fazenda. A matéria orgânica que sobra após a digestão é utilizada como fertilizante nas lavouras, o que tem aumentado consideravelmente a produtividade das lavouras. Com a volatilidade dos preços dos fertilizantes desde a invasão da Ucrânia pela Rússia, o fertilizante gratuito é uma economia de custos bem-vinda.

"Quando você fala sobre sustentabilidade, você tem que falar sobre a saúde do solo e qualidade da água e tudo isso, mas também tem que falar sobre ser capaz de obter lucro", diz Barstow Manz, empurrando fios de cabelo soprados pela brisa para trás seu rabo de cavalo. Algumas vacas estão deitadas no campo em frente à loja da fazenda ruminando. Há um vento constante soprando naquele dia nublado de junho, e os sinos da loja da fazenda tilintam. No entanto, o ar que sopra pela fazenda cheira a... nada.

O digestor transformou todo o estrume em dinheiro.

Três bilhões e meio de anos atrás – quando a Terra era uma confusão de crosta e oceano – havia cerca de 1.000 vezes mais metano no ar do que hoje. Os cientistas acreditam que os primeiros microrganismos ajudaram a aquecer o novo planeta, liberando metano enquanto trabalhavam. O sol era apenas 70 ou 80% tão brilhante naquela época, e os oceanos deveriam estar congelados. Mas alguns cientistas acreditam que, devido ao calor retido pelo metano e outros gases de efeito estufa, eles não foram.